Dead or Alive отличалась качественной графикой и высокой скоростью игры. Действия персонажа разделялись на три основных типа: удар (attack), встречный удар (counter) и бросок (throw). Если противники действовали одновременно, то удар был сильнее броска, бросок сильнее встречного удара, а встречный удар сильнее удара (схема «камень, ножницы, бумага»). По краям игровой арены находилась «зона опасности» (danger zone); если персонаж от удара падал в зону опасности, то его подбрасывало в воздух, давая возможность противнику выполнить мощное комбо.

Dead or Alive также отличалась необычной анимацией женских грудей: во время драки, груди персонажей женского пола подпрыгивали с неожиданно высокой амплитудой, причем «прыгучесть» можно было регулировать в игровом меню.